Aperçu du programme.
Un circuit qui permet de découvrir tranquillement les environs du village de San Pedro de Atacama, situé dans le Grand Nord chilien, tout proche de l'Argentine et de la Bolivie. Non seulement les magnifiques paysages de cette région du pays seront présents au rendez-vous mais aussi la nature, avec sa flore et sa faune bien caractéristiques.
Afin de profiter au maximum du séjour, une acclimatation progressive à l'altitude a été envisagée, dans le but de réaliser sans inconvénients les différentes excursions présentées. Les hauts plateaux andins, les volcans -parfois enneigés mais toujours majestueux-, les lacs d'altitude, étincelants et colorés, les lamas, les flamants roses, et, surtout, l'immensité du désert resteront certainement des souvenirs inoubliables.
Pour couronner le voyage, une visite aux moines de La Pakana et au Salar de Aguas Calientes, un des plus beaux endroits du Désert de l'Atacama.
■ Jour 01. Accueil à Calama et transfert vers San Pedro.
Arrivée à l'aéroport de Calama, accueil et transfert vers la petite localité de San Pedro de Atacama, située à 2.400 mètres d'altitude et point de départ du voyage. Temps libre pour se balader dans le village et s'acclimater tranquillement à l'altitude. Dîner de bienvenue et logement à San Pedro.
■ Jour 02. La Plaine de la Patience et la Cordillère du Sel.
Petit-déjeuner. En matinée, excursion à la Plaine de la Patience -Llano de la Paciencia- et à la Rivière Salée -Río Salado-. Une légère randonnée dans le désert permet de découvrir des pétroglyphes emplacés sur une ancienne route caravanière. Déjeuner (non compris) à San Pedro. Durant l'après-midi, excursión à la Cordillère du Sel -Cordillera de la Sal- afin d'admirer le coucher du soleil en compagnie d'un petit cocktail. Retour à San Pedro, dîner (non compris) et logement.
■ Jour 03. la découverte des hauts plateaux andins et ses lagunes étincelantes.
Attention. A) Il s'agit d'une longue journée en altitude. N'oubliez donc pas de vous habiller en conséquence. B) En fonction des conditions du moment ou pour des raisons de logistique, l'ordre des visites de la journée peut-être modifié. Petit-déjeuner. Une très jolie excursion pour parcourir les hauts plateaux andins entourant le désert de sel de l'Atacama et situés à l'orient de celui-ci. La route longe la très impressionnante Cordillère des Andes en passant notamment au pied d'un des volcans les plus actifs du Chili: le Lascar. Une fois en altitude, apparaissent ensuite le désert de sel du Salar de Talar ainsi que les magnifiques formations rocheuses de Piedras Rojas, les Pierres Rouges.
Piquenique ou léger repas dans un des villages situés aux abords de la route. Après avoir profité de l'endroit, le retour vers San Pedro se fait en passant par les lagunes Miscanti et Miñiques. Un paysage féérique et spectaculaire s'ouvre soudainement avec l'apparition de ces étendues d'eau éblouissantes. Un moment intense sans nul doute. Une petite balade aux abords des lacs permet de découvrir non seulement la végétation altoandine du secteur mais aussi d'observer la faune présente habituellement à l'endroit: des vigognes (Vicugna vicugna), camélidés apparentés aux lamas (Lama glama), vivant à plus de 3.500 mètres d'altitude et un grand nombre d'oiseaux: des foulques (Fulica sp.), des canards, des sarcelles (Anas sp.) et peut-être même des tinamous (Nothoprocta sp.). La piste redescend ensuite jusqu'au petit village de Socaire, d'origine précolombienne et où traditionnellement étaient cultivées des fèves en terrasse. Malheureusement, à l'heure actuelle, beaucoup de celles-ci sont délaissées, l'industrie minière occupant principalement la main d'œuvre locale. Retour, dîner (non compris) et logement à San Pedro.
■ Jour 04. La cordillère de Domeyko et la lagune Chaxa au coeur du désert.
Petit déjeuner. La journèe commence de bonne heure par une excursion dans la Cordillère de Domeyko, une chaîne montagneuse parallèle à la Cordillère des Andes, moins connue que cette dernière, mais bien intéressante également. Après être sortie de la route asphaltée, la piste se perd au mileu de l'immensité pour déboucher dans un magnifique petit canyon où se situe la vallée de l'Arc-en-Ciel, un lieu magique aux couleurs resplendissantes. Une visite aux pétroglyphes de Yerbas-Buenas, figures gravées dans la roche, de plus de 3.000 ans d'âge, permet de clôturer en beauté la matinée. Retour à San Pedro.
Déjeuner (non compris). Durant l'après-midi, une visite au centre même du Salar de Atacama permet d'apprécier son énorme étendue. Le petit étang salin de Chaxa situé en plein milieu du désert est une zone de migration de flamants roses andins (Phoenicoparrus andinus), chiliens (Phoenicopterus chilensis) et de James (Phoenicoparrus jamesi). Ici aussi de nombreuses autres espèces d'oiseaux sont possibles d'observer. Visite du village de Toconao et brève promenade dans l'étroite et encaissée vallée fertile de Jerez -ou Jeria-, un canyon verdoyant aux nombreux arbres fruitiers. Un dernier arrêt dans l'étonnante forêt de Tambillo, une plantation de tamarugos (Prosopis tamarugo), un arbre apparenté aux caroubiers, proche de l'accès à un des plus grands radiotélescopes au monde : le projet Alma, qui correspond à un ensemble de 66 antennes destinées à scruter l'Univers lointain. Retour, dîner (non compris) et logement à San Pedro.
■ Jour 05. Les geysers du Tatio.
Attention, il s'agit d'une longue journée en altitude. N'oubliez donc pas de vous habiller en conséquence. Départ avant l'aube pour le champ de geysers du Tatio, situé à plus de 4.000 mètres d'altitude. Environ deux heures après, par une piste dont l'état est souvent fort relatif, l'arrivée est grandiose: les fumerolles des geysers s'élèvent majestueusement. Attention, l'eau des geysers est à 86ºC. Il faut donc rester à distance prudente de ceux-ci, un accident grave est parfois vite arrivé! Petite balade pour admirer les premiers rayons du soleil à contre jour dans la vapeur, un spectacle qui restera à tout jamais gravé dans les mémoires. Petit déjeuner à quelques mètres à peine des sources d'eaux thermales.
Une fois le soleil levé et la température redevenue plus agréable, une nouvelle promenade permet d'observer la flore et la faune du secteur, composée, entre autres, par des viscaches (Lagidium viscacia), un sympathique rongeur, de la taille d'un lièvre ainsi que par des vigognes (Vicugna vicugna), un camélidé dont la laine -ou plus exactement le poil- est parmi les plus fins et chers au monde. Temps libre pour se détendre dans la piscine naturelle des geysers remplie avec l'eau provenant d'une combinaison de sources chaudes et d'autres plus froides. Magnifique vue panoramique sur les hauts sommets des alentours. Redescente progressive en altitude non sans admirer une des plantes les plus étranges des hauts plateaux, la llareta (Azorella compacta). Piquenique sur les hauts plateaux. Retour à San Pedro. Temps libre durant l'après-midi pour se reposer de l'excursion. Dîner (non compris) et logement à San Pedro.
■ Jour 06. La route des hauts plateaux andins et le désert de sel du Salar de Aguas Calientes.
Attention, il s'agit d'une longue journée en altitude. N'oubliez donc pas de vous habiller en conséquence. Départ matinal par la route menant au Col de Jama et vers l'Argentine. Une longue et impressionnante montée de plus de quarante kilomètres permet d'apprécier les superbes et imposants volcans Lican Cabur et Juriques, situés partiellement en Bolivie aussi. Petit-déjeuner avec vue sur le Salar de Atacama. Sur les hauts plateaux, la route continue en traversant de fabuleux paysages. Les très jolies vegas de Quipiaco, prairies andines situées à plus de 4.000 mètres d'altitude. Au fond, le majestueux volcan Pili, appelé également Acamarachi -escargot de pierre- en langue Aymara. Il s'agit d'un ancien sanctuaire inca, dont le sommet fut le lieu de cérémonies sacrées. Un peu plus loin, les déserts de sel de Pujsa et Aguas Calientes. Légère randonnée afin d'admirer au mieux et de manière panoramique la vaste étendue des hauts plateaux où se trouvent les Moines de la Pakana -ou Apakana-, les Gardiens du Désert, des formations rocheuses bien spéciales. Piquenique durant l'excursion. Retour sur San Pedro durant l'après-midi. Dîner (non compris) et logement à San Pedro.
■ Jour 07. La vallée supérieure du Loa.
Petit déjeuner. Départ en début de matinée. Au milieu de l'aridité régnante, après une heure de route, le fleuve Loa, le plus long de tous les cours d'eau chiliens et un des rares à traverser le désert de part en part. Visite d'un curieux petit lac égaré au milieu de toute cette immensité, la lagune Inca Coya où la légende raconte qu'une princesse inca se serait noyée avec son bébé suite à la trahison de son amant. La route se poursuit maintenant dans la vallée de Lasana, le cours supérieur de la vallée du Loa, une zone de production de carottes et betteraves rouges. Visite du Pukara de Lasana, une forteresse datant du XIIème siècle elle aussi et abandonnée après l'arrivée des conquérants espagnols. Légère collation dans la vallée. Visite du village d'origine précolombienne de Chiu-Chíu qui possède une des plus anciennes églises du Chili. Retour sur Calama, en apercevant au loin la mine de Cuivre de Chuquicamata, gigantesque de par ses dimensions. Il s'agit en effet de la plus grande mine à ciel ouvert au monde. Fin des services à l'aéroport de Calama ou à la gare de bus de la même ville.
Modifications et extensions possibles.
Un changement possible à ce programme serait de modifier la dernière journée et visiter une ancienne exploitation salpêtrière, la Oficina Chacabuco, construite entre 1922 et 1924, et qui lors de l'apogée du nitrate de soude abrita jusqu'à cinq mille personnes. Elle fut ensuite fermée et utilisée comme prison après le coup d'état militaire de 1973 qui mit le général Pinochet au pouvoir. La visite du campement des ouvriers, de l'infrastructure urbaine et des installations industrielles aujourd'hui abandonnées est une excellente option pour terminer ce séjour à San Pedro de Atacama.
Ce voyage aux alentours de San Pedro de Atacama peut-être prolongé par un circuit de quelques jours supplémentaires en Bolivie et au Salar de Uyuni, le plus grand désert de sel de la planète. Le détail de cette proposition est disponible en cliquant ici.
À la fin du séjour, il est également faisable de continuer vers l'extrême nord du Chili, en combinant le littoral du Pacifique, l'impressionnante chaîne montagneuse côtière, la traversée du désert et les hauts plateaux andins. Le programme de ce voyage dans l'extrême nord du Chili peut être obtenu en suivant ce lien.
